El hígado cumple funciones fundamentales en el cuerpo, entre las que se incluyen filtrar la sangre y almacenar metabolitos y nutrientes. Como tienen la capacidad de regenerarse, son muchos los que creen que se ve menos afectado por el envejecimiento que otros órganos. Sin embargo, las enfermedades hepáticas crónicas, especialmente la enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica (MASLD), son más propensas a desarrollarse con la edad y, en general, son extremadamente comunes.
Hay estudios que sugieren que la afección afecta entre el 30 % y el 40 % de la población estadounidense. La MASLD también puede evolucionar a formas inflamatorias graves que conducen a cirrosis y cáncer. Sin embargo, se desconocen las bases moleculares de estas enfermedades hepáticas relacionadas con la edad.
"¿Acaso estos cambios subyacen a la menor capacidad del hígado envejecido para metabolizar fármacos, neutralizar toxinas y resistir enfermedades hepáticas?"
Con todo, los hígados envejecidos experimentan cambios drásticos en su organización funcional y otros atributos clave. Según un estudio dirigido por investigadores de Weill Cornell Medicine, esto podría explicar su creciente susceptibilidad a las enfermedades. Los hallazgos sugieren la posibilidad de futuras terapias que ayuden a bloquear o reducir dichos cambios para tratar o prevenir las enfermedades hepáticas crónicas relacionadas con la edad.
En el estudio, los investigadores compararon la actividad genética y otras características celulares en hígados de ratones jóvenes y viejos. Entre los principales cambios relacionados con el envejecimiento, se encontraban el agrandamiento de muchas células hepáticas, la inflamación y la difuminación de las zonas funcionales de los hígados normales. Los investigadores observaron cambios similares al comparar hígados humanos jóvenes y viejos.
«¿Acaso estos cambios subyacen a la menor capacidad del hígado envejecido para metabolizar fármacos, neutralizar toxinas y resistir enfermedades hepáticas?», preguntó el Dr. Robert Schwartz , autor principal del estudio, profesor asociado de medicina y becario de investigación del Irma Hirschl Trust en Weill Cornell Medicine, y hepatólogo del NewYork-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center. «Esa es la gran pregunta que ahora nos proponemos investigar».
En el estudio, el equipo del Dr. Schwartz utilizó diversas herramientas para analizar con nuevos ojos las diferencias entre hígados jóvenes y viejos. Si bien los hígados de ratones de dos años y dos meses eran similares en peso y apariencia general, la comparación microscópica mostró que las células de los hígados viejos eran, en promedio, mucho más grandes, con depósitos marcados de lipofuscina, una sustancia que se acumula en las células envejecidas y potencialmente las daña.
Ciertos hallazgos sorprendentes provienen de la secuenciación de ARN de núcleo único, un método relativamente nuevo que permite a los científicos analizar la actividad génica en prácticamente todos los tipos de células de una muestra de tejido. El conjunto de datos que se ha obtenido sobre la actividad génica en decenas de miles de células hepáticas reveló que el envejecimiento tiene un impacto fuerte en la organización funcional habitual o «zonificación» de los hepatocitos, el principal tipo de célula hepática.
“En hígados jóvenes y sanos, los hepatocitos desempeñan funciones distintas en zonas específicas del hígado con distinta proximidad al riego sanguíneo, pero en hígados envejecidos esta zonificación se pierde”, afirmó el Dr. Saloni Sinha, primer autor del estudio e investigador postdoctoral asociado en el laboratorio de Schwartz. “Sospechamos que esto afecta las funciones del hígado y su capacidad para responder al estrés o a las lesiones”.
"En hígados jóvenes y sanos, los hepatocitos desempeñan funciones distintas en zonas específicas del hígado con distinta proximidad al riego sanguíneo"
Gracias a la secuenciación de ARN se observaron diferencias significativas relacionadas con el envejecimiento en los niveles de actividad de cientos de genes en docenas de tipos distintos de células hepáticas. Los análisis de estas diferencias apuntaron, entre otras cosas, a mayores niveles de inflamación y al estado celular proinflamatorio, sin división celular, conocido como senescencia. En los últimos años, los científicos han llegado a considerar la acumulación de células senescentes y la inflamación asociada («inflamación») como un factor clave del envejecimiento tisular y la susceptibilidad a enfermedades.
Con todo, los investigadores confirmaron la probable relevancia de sus hallazgos en ratones para la biología humana con hallazgos similares en biopsias de hígado de personas jóvenes y mayores. Los datos generados en el estudio representan un nuevo recurso importante para los científicos que estudian la biología hepática. El Dr. Schwartz, quien también es miembro del Centro Oncológico Sandra y Edward Meyer de Weill Cornell Medicine, y el Dr. Sinha esperan que les ayude a desarrollar nuevas estrategias para mantener los hígados envejecidos más jóvenes y saludables.
Publicado en: SaluDigital
